1938年中山舰殉难后受伤的抗战伤兵胡宜生，回宜昌养伤时正赶上宜昌大撤运。在号称“西方的敦刻尔克大撤离”举动中，胡宜生结识了共产党，并在共产党的感染下积极组织宜昌社会各界投入大撤运任务，使大撤运奇观般地完成。胡宜生在成为宜昌英雄的同时，也赢得了土家妹子成四妹的爱情。随后，胡宜生随江防军驰援枣宜会战，见证张自忠为保宜昌而战死沙场，深感震撼。宜昌陷落后，胡宜生拉起一支以土家族划夫队为主的官方武装，号称